Como era o Sistema Solar há 4,5 bilhões de anos? Descoberta de planetas em formação pode ter a resposta — e imagens inéditas

A busca por compreender as origens do nosso próprio Sistema Solar acaba de ganhar um capítulo fascinante, com a revelação de um evento cósmico raríssimo: a observação direta de dois planetas gigantes gasosos em pleno processo de formação. Longe daqui, orbitando a estrela jovem WISPIT 2, um sistema planetário se desenha, oferecendo aos cientistas o que é, até agora, o melhor vislumbre de como era o nosso lar cósmico há cerca de 4,5 bilhões de anos.

O feito, anunciado recentemente na prestigiada revista científica "The Astrophysical Journal Letters", representa um salto significativo na astrofísica. Utilizando a potência de telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO), localizado no deserto do Atacama, no Chile, uma equipe internacional de astrônomos capturou imagens e dados cruciais que mimetizam os estágios iniciais de formação de planetas, permitindo um estudo detalhado de um fenômeno que, de outra forma, só existiria em modelos teóricos.

Um Espelho para o Passado do Sistema Solar

A estrela WISPIT 2 é o epicentro dessa observação sem precedentes. Ao seu redor, um vasto disco de gás e poeira cósmica, um verdadeiro berçário estelar, ainda está em processo de coalescência para formar novos mundos. A semelhança desse sistema com as projeções científicas sobre o estágio embrionário do nosso próprio Sistema Solar é tão marcante que os pesquisadores não hesitaram em descrevê-lo como uma "janela para o passado".

Chloe Lawlor, doutoranda da Universidade de Galway, na Irlanda, e autora principal do estudo, resumiu a emoção da descoberta: "O WISPIT 2 é a melhor vista que temos, até agora, do nosso próprio passado". Essa afirmação sublinha a relevância da observação, que não apenas enriquece nosso conhecimento sobre a formação planetária em geral, mas também nos ajuda a contextualizar a própria história da Terra e de seus vizinhos cósmicos.

A Raridade da Observação em Tempo Real

Ver planetas nascendo é uma oportunidade rara. Esta é apenas a segunda vez que a ciência consegue observar diretamente a formação simultânea de dois planetas ao redor de uma estrela. O caso anterior foi o sistema PDS 70, mas WISPIT 2 se destaca. Seu disco protoplanetário é visivelmente maior e mais estruturado, apresentando anéis e lacunas bem definidas, o que sugere que o local pode ser palco para o surgimento de ainda mais corpos celestes.

Essa característica única faz de WISPIT 2 um laboratório natural de valor inestimável. Christian Ginski, coautor do estudo e pesquisador da Universidade de Galway, destacou: "O WISPIT 2 proporciona-nos um laboratório perfeito para observar não apenas a formação de um planeta individual, mas também a de um sistema planetário completo". A complexidade e a clareza da estrutura do disco oferecem uma riqueza de dados para testar e aprimorar os modelos teóricos de formação planetária.

A Engenhosidade por Trás da Descoberta

A detecção desses jovens planetas é fruto de uma combinação de tecnologia avançada e perseverança científica. O primeiro gigante gasoso, batizado de WISPIT 2b, havia sido identificado no ano passado. Com uma massa quase cinco vezes maior que a de Júpiter, ele orbita a estrela a uma distância equivalente a cerca de 60 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

Indícios de um segundo objeto surgiram posteriormente, e para confirmar sua natureza planetária, a equipe empregou dois instrumentos de ponta do ESO: o SPHERE, acoplado ao Very Large Telescope (VLT), que foi responsável por capturar uma imagem direta do objeto, e o GRAVITY+, conectado ao Interferômetro do VLT, que forneceu a confirmação definitiva de sua identidade. O resultado foi a identificação de WISPIT 2c, um planeta quatro vezes mais próximo da estrela central que seu irmão e com o dobro de sua massa. Ambos são classificados como gigantes gasosos, um tipo de planeta semelhante a Júpiter e Saturno em nosso Sistema Solar.

Guillaume Bourdarot, pesquisador do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha, e coautor do trabalho, ressaltou a importância da tecnologia: "O nosso estudo utilizou a recente atualização GRAVITY+, sem a qual não teríamos conseguido obter uma detecção tão clara de um planeta tão próximo da sua estrela". Essa afirmação evidencia como o avanço tecnológico em instrumentação astronômica é fundamental para desvendar os mistérios do universo.

Anéis e Lacunas: Pistas para Novas Descobertas

A imagem que se desenha ao redor de WISPIT 2 é a de um enorme redemoinho cósmico. Partículas de poeira e gás, impulsionadas pela força gravitacional, começam a se aglomerar, atraindo mais e mais matéria em um processo de acreção. Quando esses aglomerados atingem uma massa crítica, nascem os protoplanetas, que são os embriões dos planetas que conhecemos. O material remanescente se organiza em anéis, deixando lacunas visíveis no disco protoplanetário.

É exatamente esse cenário que os astrônomos estão testemunhando ao redor de WISPIT 2. O disco apresenta dois espaços vazios distintos, cada um abrigando um planeta em formação, cercados por anéis de poeira bem delimitados. O mais intrigante é a identificação de pelo menos uma terceira lacuna no disco, ainda mais distante da estrela e menor, o que levanta a possibilidade de um terceiro planeta a caminho.

Lawlor expressou a expectativa: "Suspeitamos que exista um terceiro planeta em formação nesse espaço, possivelmente com a massa de Saturno, dado que o espaço é mais estreito e menos profundo." A equipe já planeja investigações mais aprofundadas nessa região, e a esperança é que o futuro Extremely Large Telescope (ELT), atualmente em construção no deserto chileno do Atacama, possa fornecer imagens diretas desse possível novo membro do sistema WISPIT 2.

Reescrevendo a História de Nossas Origens

A descoberta em WISPIT 2 não é apenas uma curiosidade astronômica; ela tem implicações profundas para a cosmogonia. Ao observar o nascimento de planetas em um sistema tão jovem e dinâmico, os cientistas podem refinar os modelos teóricos de formação planetária, entender melhor as condições iniciais que dão origem a mundos habitáveis e até mesmo inferir como nosso próprio Sistema Solar evoluiu de um disco de gás e poeira para a complexidade que conhecemos hoje.

Cada nova observação como esta nos aproxima de responder a perguntas fundamentais sobre a nossa existência e o nosso lugar no vasto universo. A compreensão da formação planetária é um pilar para a astrobiologia, pois sugere a frequência com que mundos podem surgir, e, portanto, a probabilidade de vida em outros lugares do cosmos.

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Fonte: https://g1.globo.com